Pirmadienį „Gurtam Toyota Gazoo Racing Baltics“ ekipažas pradeda kelionę į Saudo Arabiją, kur sausio 3-ąją startuos sudėtingiausios planetos lenktynės – Dakaro ralis. Komandos pilotas Benediktas Vanagas ir navigatorius Aisvydas Paliukėnas prieš skrydį atrodė ramūs ir susikoncentravę – jų laukia ilgos dvi paros beveik be miego.
Po maždaug 10 valandų skrydžio ekipažas pasieks Džedą, iš kur dar keturias valandas keliaus į Janbu uostamiestį. Čia bus atsiimta technika ir pradėtas itin intensyvus pasiruošimas – jau tą patį vakarą komanda įsikurs Dakaro bivake prie Raudonosios jūros. Kartu su pilotu ir navigatoriumi keliauja aštuonių žmonių komanda: keturi technikai, trijų asmenų media komanda ir koordinatorius.
„Išvykimas yra vienas iš atskaitinių taškų visoje Dakaro dėlionėje. Kai tik lėktuvas pakyla, mano fokusas persijungia – nuo šiol svarbiausia komandos išlikimas ir rezultatai“, – teigė B. Vanagas, pabrėždamas, kad visas pasiruošimas truko beveik metus.
Iki starto likus kelioms dienoms, ekipažo laukia technikos patikros, bivako bazės įrengimas, administraciniai formalumai ir pirmieji bandymai dykumoje. A. Paliukėnas neslėpė, kad ypač svarbūs bus testai ir ryšio sistemų paruošimas: „Tai bus pirmieji mūsų kilometrai dykumoje kaip ekipažui. Taip pat laukiame organizatorių instruktažo – jis visada atskleidžia daug svarbių detalių.“
Dakaro ralis startuos sausio 3 dieną ir finišuos sausio 17-ąją Janbu mieste. Sportininkų lauks prologas, 13 etapų ir du maratoniniai etapai, o bendras specialiųjų ruožų ilgis sieks apie 5000 kilometrų. B. Vanagas ir A. Paliukėnas lenktynėse startuos 216-uoju numeriu. B. Vanagas yra daugiausiai kartų Dakare startavęs ir aukščiausią rezultatą automobilių kategorijoje pasiekęs Lietuvos sportininkas.
