Benediktas Vanagas antradienį oficialiai atskleidė, kas 2026 m. Dakaro ralyje sės šalia jo – šturmano vaidmenį atliks Aisvydas Paliukėnas. Tai pirmas kartas per 12 metų, kai Vanago ekipaže vėl bus lietuvis navigatorius. Šis sprendimas priimtas po to, kai estui Kuldarui Sikkui, 2023 ir 2024 m. važiavusiam kartu su Vanagu, dėl sveikatos problemų nepavyksta grįžti į lenktynes.
Pasak B. Vanago, A. Paliukėnas komandoje nėra naujas žmogus – dar 2017 m. jie kartu startavo pirmajame ralyje, vėliau jų keliai susikirto ir dviejuose Dakaruose, tik skirtingose ekipažo sudėtyse. 2025 m. Europos bajų sezone duetas jau dirbo kartu ir sukaupė vertingos patirties, o pats A. Paliukėnas iš viso šiemet startavo net 25 lenktynėse. „Aisvydas yra ralio profesionalas, o man garbė keliauti drauge“, – sakė B. Vanagas.
Jis pripažino, kad sprendimas nebuvo paprastas – mėnesį dėl permainingų aplinkybių teko svarstyti kelias skirtingas opcijas. Tačiau situacija galiausiai apsivertė 180 laipsnių ir A. Paliukėnas tapo pagrindiniu „Gurtam TOYOTA GAZOO Racing Baltics“ šturmanu ne tik 2026 m. Dakare, bet ir visose artėjančiose lenktynėse. „Su Aisvydu verčiame naują istorijos puslapį“, – pabrėžė Vanagas, kartu padėkojęs K. Sikkui, su kuriuo 2024 m. pasiekė aukščiausią Baltijos šalių rezultatą – aštuntą vietą.
A. Paliukėnui tai bus jau penktasis Dakaras. Jis yra talkinęs Vladui Jurkevičiui, Edvinui Juškauskui, o šiemet lenktyniavo su Aisvydu Paliukėnu. Šturmanas pripažįsta, kad kvietimas prisijungti – didžiulis įvertinimas, bet kartu ir sunkus sprendimas, mat Dakaras – itin alinantis trijų savaičių maratonas. Visgi su B. Vanagu jie greitai rado bendrą ritmą Europos bajų varžybose, o tai tapo tvirtu pagrindu būsimam startui Saudo Arabijoje.
Po daugiau nei dešimtmetį trukusių tarptautinių sudėčių, lietuvių duetas Dakare grįžta į sceną su modernizuotu „Black Hawk“ Toyota GR DKR Hilux EVO T1 Ultimate bolidu. Komanda jau rengiasi 14-ajam Dakaro iššūkiui – technika kitą savaitę iškeliaus į Barseloną, o iš ten į Yanbu uostą Saudo Arabijoje. Lenktynės prasidės 2026 m. sausio 3 d., o finišas numatytas sausio 17-ąją.
Benediktas Vanagas – daugiausiai kartų Dakare startavęs lietuvis ir aukščiausio rezultato automobilių klasėje savininkas – dar kartą pradeda naują etapą, šįsyk su lietuvišku šturmanu šalia.
