Šiaurės Amerikos Nacionalinę krepšinio asociaciją (NBA) supurtė vienas didžiausių finansinių skandalų lygos istorijoje. Po beveik metus trukusio tyrimo NBA nustatė, kad „Los Angeles Clippers“ klubas sistemingai pažeidinėjo atlyginimų kepurės taisykles, sudarydamas sąlygas savo žvaigždei Kawhi Leonardui gauti papildomas pajamas per tariamai nepriklausomas rėmimo sutartis. Tyrimo duomenimis, klubas padėjo krepšininkui užsitikrinti apie 66 mln. JAV dolerių vertės finansinę naudą iš keturių bendrovių, tarp jų ir bankrutavusios „Aspiration“. Dalis susitarimų buvo sudaryti taip, kad sportininkas galėtų gauti didžiules sumas už minimalius arba faktiškai neatliekamus reklaminius įsipareigojimus. NBA už šiuos pažeidimus klubui skyrė 30 mln. dolerių baudą, atėmė penkis pirmojo rato naujokų biržos šaukimus 2029–2033 metais, o klubo savininką, vieną turtingiausių pasaulio žmonių Steve’ą Ballmerį, metams nušalino nuo bet kokios veiklos NBA. Pačiam Leonardui skirta 700 tūkst. dolerių bauda.
Skandalo mastą dar labiau padidino tai, kad sankcijų sulaukė ir aukščiausi klubo vadovai. Verslo operacijų prezidentė Gillian Zucker diskvalifikuota metams, o krepšinio operacijų vadovas Lawrence’as Frankas – šešiems mėnesiams. Tyrėjai nustatė, kad klubas ne tik tarpininkavo sudarant abejotinas reklamos sutartis, bet ir apmokėdavo asmenines krepšininko bei jo atstovų išlaidas. Iš pradžių „Clippers“ vadovybė kategoriškai neigė kaltinimus ir žadėjo ginčyti NBA sprendimą, tačiau rugsėjo viduryje Ballmeris viešai atsiprašė sirgalių bei kitų lygos savininkų ir paskelbė, kad klubas sutiks su skirtomis sankcijomis. Šis precedentas tapo rimtu perspėjimu visoms NBA komandoms – net milijardierių valdomi klubai negali apeiti finansinių taisyklių, naudodamiesi rėmėjų sutartimis. Vis dėlto skaudžiausias smūgis „Clippers“ gali būti ne milijoninė bauda, o penki prarasti naujokų biržos šaukimai, smarkiai apribosiantys komandos galimybes stiprintis ateityje.
Fotonuotrauka: asociatyvi DI iliustracija.
